Jeg tog min quill op og begyndte at skrive, fordi ingen andre ville.
***
Kauket blev født til en familie af Redridge stonemasons i år 577 af kongens kalender. En idyllisk barndom, der spillede langs bredden af Lake Everstill og scaling de nærliggende bjerge, kom til en pludselig ende i det femtende år med åbningen af Dark Portal.
Da kongeriget Azeroth desperat byggede kræfter for at modstå Horde, udlånte Kauket hendes smedende smedevidenskaber til at producere arme og rustning og glædede sig, da Horde brød mod Stormwind Keepens vægge.
Men den sejr, som menneskerne fejrede, var ikke fred, men bare en slør i kampene. Horde vendte tilbage under Gul'dan og Blackhand Destroyer, og da Orcish-forløbet brød igennem til Lakeshire, tog Kauket op sværd og skjold til forsvar for hendes hjem. Forsvaret blev til en kampflyvning gennem Three Corners i Elwynn Forest, hvor flygtningene fra Redridge kolliderede med flygtningene fra Westfall i Goldshire. Men Goldshire kunne ikke holde, og denne gang kunne heller ikke de store mure i Keep. Foretænkt for ung til at stå i Stormwinds endelige forsvar, kauket så Kongen Azeroth brænde fra det sidste skibs skæve for at forlade havnen.
***
En tung hånd kom ned på min skulder. Jeg spundet, hævder sværd og skjold, så faldt næsten begge. "Sir Lothar, jeg er så ked af det!"
Med en hastighed kunne jeg næsten ikke følge, ridderen havde trukket tilbage uden for rækkevidde og rejste hans hænder skræmmende. "Easy, lass. Ingen orker lagde det på skibet."
"Ja, herr. Undskyld, herr." Jeg slog mit skjold på min ryg og forsøgte at skære mit sværd, næsten fumbling det igen som den flettet kant fanget. Scrubbende håndens bagside over mit ansigt kiggede jeg op for at se et svagt smil, venlig men frygtelig træt, flimrer over Lothar's ansigt og uddyber de mørke linjer. Hvorfor er han lige så grim og sot dækket som jeg er.
"Hvor er du fra, pige?"
"Lakeshire, sir."
"Dine folk?"
"Jeg ved det ikke, sir." Jeg var nødt til at skubbe en hånd over mit ansigt igen.
Et andet lag af udmattelse syntes at slå sig ned på skuldrene. "Lys villig, de lagde det på et skib. Og de vil være sammen med os, når vi næste gang går ombord på skibet for at vende tilbage og genvinde vores lande."
"Ja Hr." Jeg rejste og løftede en hånd i den bedste kopi, jeg kunne klare af den salut, jeg havde set soldater giver.
Lothar gik alvorligt tilbage, og gik derefter væk for at låse skulderen på en mand, der blev krøllet af skinnen.
Jeg vendte tilbage til røgen, der stod op fra Stormwind. Våbenløse, mine hænder følte lys som luft, mit hjerte tunge som sten. En grundsten - den stædige soliditet, som den stærkeste holde eller højeste spire blev bygget på.
"Vi vender tilbage," lovede jeg orkene.
***
Lordaeron var oprindeligt fredelig. Tirisfal Glades 'kølige skygger kunne ikke have været mere forskellige fra Elwynn Forests brande. Stille styrede også de overlevende, da de sørgede for deres døde. Af Kauket's engang travle klan af håndværkere levede kun sin mor, yngre bror og nogle få kusiner.
Stilhed knuste, da Lothar rejste sin stemme i fortællingen om den mørke portal og stormwindens fald, der vækkede de nordlige kongeriger til krig.
Kauket var fast besluttet på at være i Lothars hær. Et andet sted og tidspunkt kunne soldaterne have foragtet en bondepige i grov rustning, der tog et sted i linjen, men de overlevende forstod en grundsten i hjertet. Da hendes færdigheder i både kamp og smithing voksede, stødte Kauket nogle andre flygtninge, disse fra Northshire. Deres leder, ærkebiskop Alonsus Faol, havde fastslået, at hverken tro eller stål alene ville være nok til at vinde den kommende krig og grundlagde rytterne af sølvhånden. Og der fandt Kauket hendes kald: paladin.
Anden krig begyndte, da Horde lancerede offensiver nord for land og hav. Kauket blev tildelt Arathi-højlands forsvar og kæmpet i de mange, bittere slag for kontrol af Thandol Span. Alliance sejre andetsteds kulminerede i tilstrækkelige nødstyrker til at bryde dødvandet og skubbe Horde tilbage sydpå, hvor menneskelige, elve- og dværgstyrkerne konvergerede til at lægge belægning over for Blackrock Spire.
Der faldt Anduin Lothar til en Orgrim Doomhammer på en dag, hvor blodet gik så tykt som lava ned ad bjergene. Stål alene var mislykket, Azeroths Løve brølte ikke mere, men bygningen af Tro bygget i stål ville udholde. Paladin Turalyon rallyede armene, vandt Blackrock og skåret en rød vej til Dark Portal, hvor Horde endelig blev brudt.
Broken, men ikke væk. Yderligere udøvelse af de spredte Horde rester ville forbruge flere af Kauket år.
Endelig, snart to årtier efter åbningen af Dark Portal, efter mere end et halvt livstid brugt i krig, vendte Kauket tilbage til Lakeshire for at finde det, der var tilbage af hendes familie sultende. Hun havde hørt fortællinger om genopbygningen af Stormwind, større og mere strålende end nogensinde. At der var tvister over betaling af håndværkere havde været lidt mere end hvisken af rygter. Synet af sin mors smerteligt tynde ansigt slog som et blad i ryggen.
Hun havde ikke kaste blod over hele kontinentets længde for at genoptage sit hjemland for fede adelsfolk at sidde i glitrende slotte, der ignorerede problemerne i de afsidesliggende regioner i kongeriget. Og så kom Kauket med en retfærdig og ærlig årsag: Defias Broderskabet.
***
Jeg smækkede åben kabine døren. "VanCleef."
Manden begyndte at stå på hans fødder, stol klatrede til gulvet, men han formåede at vende sit skridt tilbage i en bue. "Dame Kauket, jeg forventede ikke et besøg fra dig."
"Hvilket tilfældighed. Jeg forventede ikke et besøg fra mordere, der havde Defias masker."
"Selvfølgelig et kneb for at køre en kil mellem os. Du ved, hvad støtten fra en Silver Hand Knight til Broderskabet betyder for befolkningen."
"Og min støtte skal være blind?"
"Hvad betyder det?"
"Feigned ignorance sidder ikke godt på manden med det bedste spion netværk på den sydlige halvdel af kontinentet. Jeg er sikker på at du har en post i en storbog et eller andet sted: 'Tredje måned, femte dag, Lion's Pride Inn, Goldshire: Kauket-spørgsmål, der terroriserer Westfall-landmænd med mekaniske skovbrugere. ' Jeg udsteder tilsyneladende en legitimitet, som denne organisation ikke fortjener mere. "
"Vi må have vores hævn! Disse tider kræver ekstreme foranstaltninger, og de adelige vil stoppe på ingenting for at undertrykke os. Som du har set."
"Ja, disse snigmorder bragte også husstjerner til House Prestor. Men buen på en kniv kan tale højere end nogen ord: de kæmpede som banditter, ikke mænd i våben. De syntes heller ikke at være tilbageholdende med at skære igennem min familie til kom til mig. " Jeg lænede mig fremad og hvilede tøsede næver på skrivebordet. "Du er også en efterlevende af efteråret. Ingen af os har nok familie tilbage som den er, og din godkendelse af disse taktikker betyder, at det kan godt være din datter i næste brand."
"Er det en trussel?" VanCleef gik fremad, håndklemme omkring en dolkhæl.
"Selvfølgelig ikke. Jeg skader ikke uskyldige til støtte for nogen årsag. Men andre, som du lige har påpeget, har ikke mine skrubber."
"Hvad vil du da?"
"Jeg vil have, at Horde aldrig skal gå gennem portalen." Jeg lo humoristisk og derefter rettede og shrugged. "Lad min familie være alene. Jeg går i eksil - igen - og du bliver spart både min støtte og mine spørgsmål."
"Var enige." VanCleef tilbød ikke sin hånd.
Jeg vendte med vilje min ryg tilbage, da jeg forlod kabinen.
***
Historier om en ny besvær i Lordaeron slog Kauket mod nord. "Pest" blev hvisket. "Død." Så et nyt ord: "Scourge." Flere nyheder kom, da hun hvilede i Menethil Harbour: Stratholms venlige folkemusik, hvor hun havde brugt tid som indviet, før de blev salvet som palads i Alonsus-kapellet, var blevet slettet af deres prins, Uther protégé Arthas.
I stedet for at vente på det næste skib, kæmpede Kauket kun vest for at finde Dun Modr under kontrol af Dark Iron dwarverne. Wracked af mareridt af tidligere kampe på den store bro, kæmpede hun igennem. Men spanen tog igen for meget vejafgift i tiden og lever, Kauket ankom kun i tide for at hjælpe med at begrave Uther og skitsere designet til sin grav.
Da Lordaeron smuldrede i kaos, søgte Kauket de demoraliserede rester af Sølvhånden. Turalyon manglede på den anden side af den lukkede portal, Tirion Fordring disredited, Uther og Gavinrad slagtet af Arthas ... Hun vendte sig til den sidste resterende leder af notatet fra anden krig, Saidan Dathrohan, og sluttede sig til den desperate kamp mod svøbe.
Men byen efter byen faldt, og Andorhal, Caer Darrows død, Darrowshire og Corins Crossing steg igen som fjender. Selv de store byer Silvermoon og Dalaran kunne ikke stå før gærden. Sølvhånden viste sig at være helt ineffektiv, og paladins immunitet til pesten gjorde de overlevende mistænkelige. Dathrohan grundlagde en ny ordre, et af de få, der syntes at være at opnå noget. Og så kom Kauket til en anden retfærdig og ærlig årsag: Scarlet Crusade.
Endnu engang så Kauket som en årsag til, at hun troede på at vride sig til ekstremisme, og endnu en gang spurgte hun ubelejlige spørgsmål. Efter at have gjort hele kontinentet for varmt til at holde hende, sluttede hun sig til de få tilbageværende bror og søster Knights of the Silver Hand i en sidste søgen efter herlighed og indløsning: en rejse til Northrend for at tage krigen til den fabelagtige leder af skurken , Lich King. Ingen store ledere eller berømte personer ville være opmærksom på dette kald, kun de navnløse troende, næppe værd at lave en fodnote i historiens annaler.
***
Min del af uret komplet, jeg huddled af bålpladsen. Ledninger krakket, da jeg bøjede mine fingre over den ringe varme. Mine hænder sårede, hver trist ben i min krop er blevet såret. Lys, jeg hadede kulden. Tyve år, der ligger i sollyset på bredden af Lake Everstill, er nok nok at tine chillen. I det mindste kunne jeg kort sagt afsætte min rustninges vægt det ville være som at donere en isblok om morgenen, men jeg ville sove lidt varmere.
Fodtrin knust i sneen bag mig. Jeg vendte ikke om og anerkendte den yngste ridders bevidste pacing i ekspeditionen. Født mellem første og anden krig, opkaldt efter den mest fremtrædende politiske leder af dagen, dyrkede han en seriøs mien. Stadig alt for ung til at være på en mission som denne, men så så mange soldater som børn i disse dage.
"Terenas," sagde jeg, "skal du ikke patruljerer omkredsen?"
"Ja, fru, men jeg tror, jeg ser noget underligt."
"Mærkeligt hvordan?"
"Ikke en tåge som den, der fortærede et af vores skibe, ikke en forstyrrelse under sneen, som de store hvide dyr gør, det er ... Jeg ved det ikke. Kan du se, fru?"
Den uophørlige vind valgte det øjeblik at piske i en storm, skreg som den vanvittige, græd som den forbandede. Du lærte ikke at lytte til stemmerne i den.
Jeg slog et suk. Husk Lothar: Ligegyldigt hvor træt du er, du tager hånd om dit folk. En fundament sten for deres styrke. "Lige så, lad os give os en hånd op."
Jeg fulgte ham ud, bøjede mit sværd tilbage og blinkede hårdt for at justere mine øjne til mørket.
Lige uden for omkredsen stoppede Terenas og bevæget sig mod toppen af en lille bakke. "Der".
Jeg rystede på hovedet. "Bare mere sne."
"Her følger min synsfelt, fru." Han trådte bag mig for at pege over min skulder.
Jeg slog sammen med hans arm, så rev et kniv gennem ryggen. Jeg ville behandle, og næsten modtaget, nok død dør til at genkende, når man var sekunder fra dødelige. Men åndedrættet frøs i mine lunger, da jeg forsøgte at kalde på lyset og græde en advarsel. En støvle under min skulder vendte mig om, og det sidste syn i indsnævring af syn var Terenas ansigt gjort helt underligt ved sin vanvittige udtryk.
Døden var varm og næsten uudholdelig strålende.
"Er jeg færdig? Kan jeg hvile nu?"
En resonanslyd, en ringende klokke, syntes at svare ja.
Men så koldt stjal tilbage, mørket stiger. Ligesom en fading note fra en stilling harp streng, trukket Light.
"Nej, lad mig ikke gå!" Jeg nåede efter lyset, for kun at få min hånd til at falde i is.
"Kauket, min kære, kære søster, du har farvet de sølvhænder ganske skarpe."
Jeg kendte den stemme. Når du er bekendt, gitter du nu med frosset sort blod. Jeg vendte mig ikke om. "Jeg mente godt."
"Det gør vi alle."
En hånd kom til at hvile på min skulder og bære vægten af bjerge. Så kunne jeg kun skrige som isen knuste ind.
***
En paladin kan ikke blot vendes af pesten. Men en sjæl kan blive fanget og flænget - de uønskede, ubrugelige dele kasseres. Processen er både omhyggelig og smertefuld og meget, meget personlig. Arthas har naturligvis et særligt sted i sin mangel på hjerte for Silver Hand, og indsatsen blev brugt som lyskampens stærke nok til ikke at gå tabt i omdannelsen steg igen som dødsriddere.
Det var befriende. Glorious. Ingen anger. Ingen sorg Ingen retfærdighed. Ingen ære. Bare den rene røde glæde af slagtning.
Og dræbe var præcis hvad Kauket gjorde, på tværs af Northrend og tilbage igen, knusende nerubierne, der ødelagde Valkyr, og til tider spidsede Tuskarr og Wolvar bare for at holde tingene friske. Faktisk var det hendes entusiasme, at Lich King begyndte at kigge på hendes skæbne, og da Ebon Hold blev sendt til Plaguelands, blev Kauket tildelt som logistikofficer for at støtte fremstillingen af de nye dødsriddere.
Det var kedeligt. Kedelig, kedelig, kedelig. Accented med højdepunkter af de ikke-drabende ting. Men hvad andre stykker var blevet flået væk, var Kauket stadig soldat og vidste, hvordan man fulgte ordrer. Selv når ordrene kom fra en hvalp som Darion Mograine, som hun sidst havde set i Hearthglen, græd bag kapellet, fordi han var for ung til at følge sin far ind i tredje krig. Hun havde tilbudt et par ord af trøst da, men sagde ikke noget nu.
I det lange løb kom kommandoen til at bevæge sig på Light's Hope Chapel og knuse Argent Dawn.
***
"Soldater af svøbet, Acherus dødsriddere, mørkets undergange: Hør højlordens kald!" Darion Mograine råbte, "RISE!"
Tusindvis af kløften kløede fri af jorden, og jeg kom med på afgiften på kapellet. Carving gennem forsvarerne tog jeg særlig tilfredshed med at søge de få tilbageværende kendte ansigter og se dem gå slap i døden. Alt for let, men sådan en lettelse at udveksle pen og tal skrabet i blæk til sværd og slagteri skrevet i blod.
"Spare ingen!" Darion formanede. "Kneel før Highlord!"
Jeg rullede mine øjne, sparkede en ghoul ind i en forsvarsben og halshugget manden, mens han trippede. Lyden af galoppende hover tog mine øjne sydpå. Var Argent Dawn monteret et kavaleriafgift? Det var en ensom rytter, og mine læber krøllede tilbage i en kranietens grin, da Tirion Fordring ankom på banen. Endelig en værdig udfordring - Azeroths jord ville til sidst drikke blodet af den eneste overlevende grundlægger af Silver Hand.
Scourgens masse forhindrede mig nu, da jeg skubbede og hackede mod Fordring. Et stort spring af hans hest førte ham gennem svøbe linjerne for at komme frem til kapelstrinnene. Bygningen ringede som en klokke og begyndte at gløde. Da lyset spredte sig over marken, blev ghoulerne desintegreret, svindelskrumninger smuldrede, og pestegiganter flygtede.
"Du kan ikke vinde, Darion!" Fordring råbte.
"Stå ned, død riddere. Vi har tabt. Lyset ... dette sted ... intet håb ..." Darion gispede.
"Har du lært noget, dreng? Du er blevet alt, hvad din far kæmpede imod! Som den larm, Arthas, tilladt du dig selv at blive fortæret af mørket, haden ... fodre på elendigheden hos dem, du har tortureret og dræbt, "Fordring sagde. "Din mester ved hvad der ligger under kapellet, derfor tør han ikke vise sit ansigt! Han er sendt dig og dine dødsriddere for at møde deres død, Darion. Det, du føler nu, er angsten af tusind tabte sjæle. som du og din herre bragte her. Lyset vil rive dig fra hinanden, Darion! "
Jeg forblev stående, da den anden død riddere faldt til deres knæ. Jeg kæmpede for at rejse mit sværd, da børnene græd for deres forbrydelser.Hvad skulle de føle sig skyldige i? Dræber en ven og en lille landsby? Jeg begravede hele civilisationer. Derefter rev dem tilbage ud af graven for at tjene mig.
Spidsen af mit sværd løftede en tomme, den mindste træk, men begyndelsen af en bevægelse udførte så mange millioner gange, at det var kendt i mine meget knogler. Før jeg kunne færdiggøre farten, dukkede Lich King op, og jeg grinede, da han slyngede Darion og tvang Fordring til knæ.
"Du er et forbandet monster, Arthas!" Fordring sagde.
"Du har ret, Fordring. Jeg sendte dem ind for at dø. Deres liv er meningsløse, men dine ..." The Lich King slap ud en lav, ond klang. "Hvor simpelt det var at tegne den store Tirion Fordring ud af at gemme sig. Du har efterladt dig udsat, paladin. Intet vil spare dig."
Mit sværd kom op en anden tomme, og jeg vilede mine fødder til at bevæge sig fremad. Så hvad hvis døden riddere simpelthen var blevet sendt til at dø? De kunne bare blive rejst igen. Som jeg kunne, forstod jeg, hvorfor jeg var sendt til Ebon Hold: at dø igen og blive genoprettet endnu engang, denne gang som en mere formildig minion, en der ikke havde potentialet til at være en langt mere effektiv suveræn i svøbet.
Lich King løftede sine hænder og begyndte at gesture modpege de ord, han chanted. Jeg anerkendte stavningen, Apocalypse, som sandsynligvis ville udgøre kapellet selv. Jeg ville snakke på ham: "Nej, fjols, du er grandstanding i stedet for at vinde", men jeg havde al min styrke til at bevæge mig mod Fordring.
Fjenden var sårbar, tiden til at strejke nu.
Darion, af alle mennesker, forstod den simple kendsgerning i kamp. Han kastede sit sværd Ashbringer til Fordring, som briste ind i Lys og straks slog.
Såret, Lich King sprang tilbage fra Fordring og passerede tæt nok til mig, at hans kappe børstede min side. "Umuligt ..." sagde han. "Det er ikke forbi! Når vi næste gang møder det, vil det ikke være på hellig jord, paladin." En portals mørke svingede åben bag sig, men han holdt sig stille og jeg så kanten af hans mund krølle under hans rids skygge. "Lider," hysede han til mig og forsvandt da.
Vægten af bjerge løftet fra mit hjerte, isen omkring min sjæl knækkede, og sværd gled fra nerverne fingre. Min samvittighed steg og skreg fra sin grav. Remorse, sorg, retfærdighed, ære ... de ville hobble mig langt mere effektivt end nogen titansteelkæder. Touché, Arthas.
Jeg stod i ubevægeligt chok, da Fordrings ord snakkede forbi. Noget om en argentinsk korstog. Så var der flere ordrer: tag Ebon Hold tilbage, dræb noget svøbe, skriv et brev ...
"Ja Hr." Jeg kiggede fra pergamentet i min hånd tilbage til Darion, og følte noget forskydning i mit hjerte ruiner. "Jeg leverer dit brev, selvom jeg nok er den værste messenger, du kunne sende. Men jeg vender ikke tilbage til Ebon Blade, jeg er færdig. Jeg skal hjem." Jeg trådte gennem portalen.
Gåtur gennem Stormwind til slottet var mærkeligt trøstende. En ungdommelig befolkning, kaster fornærmelser og rådne grøntsager? Det var ligesom at være en stonemason udkastet fra byen igen.
***
Brev leveret, valgte Kauket at gå til Lakeshire, fortid og nutid slør rundt om hende. Smilende folkemængder ville græde flygtninge i næste øjeblik. Lyse sollys ville blive dækket af drivende røg. Koldt grønt græs ville blive mudderet rødt. Sammenlignet med alle andre miles var turen ikke en lang afstand, men det føltes uendeligt fjernet i tide.
Ved Lake Everstill knækkede Kauket. Når hun og hendes fætre skulle vende hjem - enten fra en overnatningscamping i bjergene eller en længere handelsrejse med ældre slægtninge - slog de ud til søens bredder, dyppede deres hænder i vandet og ønskede. Enkle ønsker i disse dage: succes i udformning, den største fisk på den næste ekspedition, opmærksomhed fra nogen søde ...
Hænder i det kølige vand kiggede Kauket op på den elskede skyline og spekulerede på, om hun havde nogen ønsker tilbage i sin knuste sjæl. Fred? Det syntes ikke mere sandsynligt nu end det havde nogen tid i det sidste kvart århundrede og for meget at spørge om disse rolige farvande. Nej, hun ville bare ønske at kunne huske, hvad fred havde følt.
Hukommelsen forblev uhyggelig. Men en anden langvarig følelse sprang tilbage til livet: glæde. Hendes mor var forbavsende stadig i live. Terrifyingly svag i kroppen nu, men stadig skarp i tankerne. Endnu mere uvirkeligt var hendes lillebror en bedstefar. Familiens sted blev bustled med livet igen. Så hun så lejlighedsvis, at væggene græd blod, følte taget i brænde i flammer, hørte skrig af et barn protesterende bad tid som et dødskrig ... det ville helt sikkert passere.
Ord kom af store hære, der mønstrede for at rejse nordpå, og de unge generationer besvarede opkaldet. Kauket sagde ingenting, men vendte tilbage til smedet, fast besluttede disse soldater ville have det bedste udstyr, hun kunne lave med de tilgængelige materialer. Nogle bad om uddannelse. Dem, hun nægtede. Når en stille aften ved kroen kunne morph ind i en skrigende melee, stolede hun ikke på sine reflekser for ikke at gøre en træning i en drabzone.
***
Jeg løftede det dampende metal fra trug og betragtede det kritisk. Se den mægtige hestesko. Jeg kastede den på den færdige bunke og satte en anden strimmel til opvarmning. Nogen ellers ville rent faktisk have skoene: de var enstemmigt intolerante over min tilstedeværelse.
Hammering metal følte intet som smadrende kød og ben, men rytmen var ligeledes let at slappe af i. Noget slog min ryg. Uden tanken frøs jeg luften omkring mig og greb min angriber til mig på tværs af gården. Den ene hånd lukkede sig om halsen, mens den anden steg for at fryse blodet i hans blodårer.
Tårerne på hans ansigt strålede glimrende i den røde krystallinske vision om kamp. Et barns ansigt. Jeg tvang åbne mine hænder.
Drengen kollapsede til jorden og scrabbled baglæns. "Monster," sugede han, "svøbe!"
"Hvis du virkelig tror på mig at være noget mere end et sjældent, myrdende monster, hvorfor provokerede du mig, barn?" Mine hænder rystede og den røde blev dybere. "Det er farligt at overraske enhver veteran. Gå hjem og læg en varm klud i nakken. Du bliver god."
Han løb.
Jeg lukkede mine øjne. Forfølg ikke. Han er ikke en fjende. Der er ingen fjender her. Jeg rystede, da smerten i mine knogler sprang ud i smerte. At sidde i sollyset at lytte til den blide lapning af bølger på kysten havde hjulpet mig med at indeholde den smerte, selvom det for nylig var den tid, der var nødvendigt, vokset til timer. Jeg troede ikke noget lys på vand ville hjælpe mig nu.
Min mors stemme bragte over brølende i mine ører: "Du er latterlig, Milly, der er ingen grund til, at Kauket ville have angrebet din dreng."
"Jeg vil stadig have nogle ord med hende!" Milly svarede.
Jeg ville dræbe den næste ting, jeg så.
Jeg skubbede et arbejdsbord ud af vejen og kastede åbent brystet, jeg havde gemt der. Snatched op sværd og rustning. Rive ud af smeden, revet min dødlader op, skreg ud af jorden og ansporet det mod nord. Jeg satte pause i højderne af passet til yank på min rustning, en trøstende vægt og indespærring, der hviskede velkommen tilbage. Langt under, så jeg bevægelse - et band af Blackrock Orcs - og hylstre af min runeblade glidede i min hånd som en kærlers lås.
Landet var stille omkring mig. Ingen levende ting forblev, bare bunker af friske lig med dampende varme til luften. Jeg følte mig godt tilpas, bedre end jeg havde i måneder.
Jeg skubbet af den faste væg ved min ryg - tilsyneladende kunne ikke engang en blackout af blodsvanhed undertrykke refleksen for ikke at blive flankeret - og bøjede til at tørre mit sværd rent på kappen af en udspilet ork. Straightening, jeg strakte, nyder den nemme bevægelse fri for smerte. Jeg havde ikke forstået, hvor dybt smerten var vokset.
Det var næppe første gang, jeg havde set slagtede orker på Blackrock Mountain flankerne, men de rene tal var chokerende, alarmerende - det lignede efterdybningen af et hærget slagord, undtagen at alle de døde var fra den ene side kun. Jeg vendte langsomt og forsøgte at få en tælling, så frøs.
Væggen bag mig var en piedestal. På toppen var det statuen af Anduin Lothar.
"Åh min herre, hvad er jeg blevet?"
Jeg redede tilbage til Lakeshire i en døsighed. Snuck tilbage i smeden. Jeg skulle lægge rustningen af, blive ryddet op ... Jeg ville gerne finde flere ting at dræbe.
En blød gasp kom fra hoveddøren. Jeg spundet, sværd tilbage i hånden.
Min mor stod der, hånden klappede over hendes hjerte. Jeg så mig selv reflekteret i hendes øjne: et tal ud af mareridt, blodtørret, indpakket i uhyggeligt spikeret sort rustning.
Jeg rystede af min store ror.
"Kauket!" Hun svajede, og jeg sprang over rummet for at fange hende og lede hende til et sæde. Jeg begyndte at træde tilbage, men hun greb min arm og vinkede som en skarp kant skåret hendes håndflade. Hun lod ikke gå.
"Hvor har du været? Hvad har du gjort?"
Jeg kunne ikke flytte væk uden at såre hende mere. "Burning Steppes. Dræbende orker."
"Hvorfor?"
"Så jeg dræbte ikke alle her."
Hun blanchede, så rystede hendes hoved. "Du har lidt, har du ikke? Jeg har set andre soldater kommet hjem brudt, men det synes noget ... mere?"
"Jeg troede, det var bare shell shock. En kamerat tilbage i anden krig mønstrede ud. Vi ristede hans pensionering, sendte ham af med den bedste fest vi kunne klare. To måneder senere var han tilbage på linjen. Den eneste forklaring han tilbydes var 'Du kan ikke gå hjem.' To måneder efter det var han død.
"Jeg troede jeg var den samme, men korrekt som normalt, mor. Jeg er noget andet." Jeg rappede rustningen over mit hjerte. I modsætning til andre metaller ringede saronit ikke, bare udstødte en kedelig trud som lukningen af et kiste låg. "Døden er min sandhed nu. Jeg skal gå til et sted hvor den sandhed kan gøre noget godt."
"Jeg forstår ikke, men du skal gøre hvad du skal." På en eller anden måde fandt hun et smil. "Bare husk, du vil altid være min lille pige."
Jeg bøjede mit hoved. Jeg kan ikke gå hjem. Men hjem kan stadig være der for andre mennesker. Jeg mødte hendes øjne og trak derefter mine kæber og klemte hænderne. "Jeg er glad for at du ikke forstår, at du ikke kan forstå. Det betyder, at mine ofre ikke har været forgæves. Jeg elsker dig, mor. Farvel."
***
Kauket tog det første skib tilbage til Northrend. Hvert trin der ekkede med minder om fortidens slagtning, men det var som galskabet hviskede i vinden: du blev vant til det. Større vanskeligheder lå i at overbevise nogle fraktioner, der skreg og flygte i frygt var ikke længere et nødvendigt første svar.
Ebonbladet vinkede, men Kauket valgte i stedet at acceptere en invitation fra Coldheart, en dødsridder, der repræsenterer en anden orden: Guild Denial. Hjemmet kan være hvor du beslutter dig for at gøre det, og mens en krigsfront ikke ville være det første valg af de fleste, var det et behageligt sted for en person med en gravsten i hendes hjerte.
Kel'Thuzad og hans styrker i Naxxramas faldt til Denial, så Malygos ophørte med at se magi fra Eternal Eye. Kræfterne blev spredt for tynde, så Coldheart førte et forskudshold ind i Ulduars titaniske haller for at forhindre genoprettelsen af verden. Denne gruppe vil også konfrontere Korsfarers prøve, idet de vinder retten til at lede kampen til Arthas.
Men der i Citadel faldt Coldheart, ikke til Lich King's minions, men til en subtilere fjende - til fortvivlelse. Kauket havde kigget på andre for ledelse det meste af sit liv og igen og igen set dem faldere.
"Gå, hvis du skal. Jeg vil tage kampen op. Hvad er endnu en krig, Arthas skal betale."
"Ja," svarede Coldheart, "lad ham betale for at slave os."
"Nej, han betaler for at frigøre mig."
På den sjette dag i den sjette måned, de fleste af tre årtier efter åbningen af Dark Portal, i slutningen af et desperat kamp ud over håbet, Erderick, Ickis, Cloudsbane, Favor, Iymriia, Replay, Gut, Trashmaster, Laterz og Kauket så på, at Arthas gispede sin sidste ånde.
Da han faldt i endeløs mørke, knælede jeg ved siden af ham og hviskede: "Du skulle have holdt mig på din side, lille dreng."
Ikke længere en simpelt smed, ikke længere en kriger, ikke længere en lyskamp for lyset ... Kauket var blevet smedet til en perfekt dræbemaskine, og i denne fattige verden er der altid noget, der skal dræbe.
~ End ~
"Hvis dette er enden af lidelse, kan vi være tilfredse med at blive brudt som vi er ved den onde skæbnes brutale hæl." - Clytemnestra, fra Aeschylus 'Agamemnon